CARONTE Caronte è un asteroide che ruota attorno a Plutone: anche Caronte è un po' strano. Infatti è piuttosto grande (pesa un decimo di Plutone e il suo raggio è metà di quello del compagno maggiore) e ruota attorno a Plutone alla distanza di solo 20 mila chilometri (pensa alla Luna che ruota attorno alla Terra a più di 480 mila chilometri e pesa un po' meno di un centesimo della Terra). Proprio per questi aspetti diversi dal solito, alcuni astronomi pensano che Plutone e Caronte possano essere considerati, insieme, una specie di "asteroide doppio". Nell'immagine di fianco i due asteroidi appaiono insieme.

NETTUNO

Nettuno - il più lontano dal Sole - è un grande pianeta: pesa come diciassette Terre ed è esteso quasi quattro volte il nostro pianeta. Ha un nucleo roccioso molto caldo e nella sua atmosfera si vedono grandi e piccoli vortici, simili ad uragani terrestri, che cambiano nel tempo e si spostano. Questa situazione potrebbe sembrare anomala perchè, come tu certo sai, il movimento delle nubi e il mescolamento dell'atmosfera terrestre dipendono in gran parte dal calore del Sole. Ma in questo caso non è così perchè Nettuno riceve, rispetto alla Terra, quasi mille volte meno luce, tanto che dovrebbe essere freddo e le sue nubi dovrebbero muoversi poco. In realtà, questo pianeta si comporta come se non si fosse ancora raffreddato e il calore che dal centro va verso l'atmosfera tiene quest'ultima in costante movimento, e con lei le nubi. Come Urano, Nettuno ha l'atmosfera formata da idrogeno, elio e un po' di metano (è questo che gli dà il caratteristico colore azzurro). Prima dell'arrivo della sonda spaziale Voyager 2, si conosceva la presenza di un sistema di anelli (scoperti nel 1984) e l'esistenza di due satelliti chiamati Tritone e Nereide. L'arrivo della sonda, nel 1989, ha permesso di fotografare l'atmosfera, di misurare la velocità dei venti (fortissimi), di scoprire altri sei satelliti e di vedere i dettagli degli anelli.

SCOPERTA DI NETTUNO La scoperta di Nettuno è un esempio della capacità della matematica e del calcolo nel guidare la ricerca scientifica. Tutto nasce da Urano perchè, dopo la sua scoperta, ci si accorse che non era possibile calcolare esattamente la sua orbita (cioè non si poteva sapere dove il pianeta si sarebbe trovato in un certo momento). Dopo molti anni si cominciò a pensare che potesse esserci un altro pianeta che con la sua massa "dava fastidio" ad Urano, modificando la sua orbita. Dieci anni dopo fu possibile calcolare la posizione di un pianeta in grado di produrre le modifiche che si osservavano nella posizione di Urano. Seguendo le indicazioni date dai calcoli, il nuovo pianeta fu scoperto nel 1846 e fu chiamato Nettuno.

URANO

Il successivo pianeta osservato da Halley, Urano, è il più vicino dei pianeti che gli antichi non conoscevano. E' stato scoperto nel 1781, per caso. Un osservatore esperto lo può vedere anche ad occhio nudo perchè appare come una stella al limite delle possibilità visive dell'occhio. Se lo si osserva con un telescopio, Urano si mostra come un oggetto verdastro, sulla cui superficie i particolari sono difficilmente decifrabili. Quasi tutte le informazioni che si hanno su questo pianeta derivano dal passaggio della sonda spaziale Voyager 2 il 24 gennaio 1986. In quel periodo Halley era lontana da Urano, se si pensa che 16 giorni dopo, il 9 febbraio 1986, sarebbe passata nel punto più vicino al Sole (al perielio). Dalle parti dell'orbita di Urano la nostra cometa era passata qualche anno prima. Voyager ha permesso sia di scoprire dieci nuovi satelliti, oltre ai cinque già noti, sia di fotografare la loro superficie con molti dettagli, tra i quali le spettacolari colate di lava. Il satellite meglio studiato è stato Miranda, dal quale Voyager è passato a soli 36 000 km. La sonda spaziale ha anche messo in evidenza i dettagli degli anelli di Urano: questi sono stati scoperti nel 1977 dalla Terra, durante il passaggio di Urano davanti ad una stella. Con grande meraviglia degli astronomi, si vide che la luce della stella diminuiva, prima di essere coperta dal pianeta, per poi aumentare. E questo per cinque volte. Il fenomeno osservato poteva essere stato prodotto solo da un sistema di cinque anelli formati da polvere o da piccoli sassi.

STRUTTURA DI URANO L'atmosfera di Urano non è diversa da quella di Nettuno: è formata da idrogeno ed elio, con un po' di metano. Questa è la parte che si osserva, sia dalla Terra che dallo spazio. Subito sotto c'è una "crosta", formata da acqua, metano e ammoniaca ghiacciati, dello spessore di 10 000 km (la distanza tra l'Italia e il Sudafrica). Al centro si trova, invece, un "nucleo" (cioè una palla) roccioso. Gli scienziati pensano che la struttura di Urano sia quella che esisteva al momento della nascita del sistema solare. Un'altra caratteristica speciale di Urano è che l'asse di rotazione è rivolto verso il Sole: rispetto agli altri pianeti, è come se fosse "disteso" (gli astronomi direbbero che l'asse di rotazione giace quasi sul piano dell'orbita). Una conseguenza di questa inclinazione è che l'anno di Urano (che dura 84 anni terrestri) si svolge così: 23 anni di giorni e notti alternati; 19 anni di notti continue; 23 anni di giorni e notti alternati; 19 anni di giorni continui. Per un terrestre non sarebbe proprio una bella vita!

SATURNO

Lasciato alle spalle Urano, Halley diventa testimone di uno spettacolo impressionante. Vede un'enorme palla di gas - quasi tutta di idrogeno, con un po' di elio - circondata da uno stupefacente anello all'altezza dell'equatore. Nulla a che vedere con i pianeti visti finora! Questo nuovo pianeta, Saturno, è sicuramente il più affascinante di tutto il sistema solare (forse Halley potrebbe ammettere che è anche più bello di lei, riconoscimento non facile per una cometa tanto narcisista ...). Saturno è accompagnato da 21 satelliti, grandi e piccoli. Quando si avvicina, la cometa vede che il grande anello è formato da tre anelli, separati da una banda scura e sottile; e verso l'interno da una banda più larga. Ognuno dei tre anelli è costituito da un numero molto elevato di anelli più piccoli. Di che cosa sono fatti gli anelli? In pratica di polvere ricoperta da ghiaccio; cioè di particelle invisibili ad occhio nudo che ruotano attorno al pianeta. La distanza tra Saturno e la fine dell'anello è di trecento mila chilometri (un po' meno della distanza tra la Luna e la Terra) e lo spessore dell'anello è di un chilometro.

Pensa, se una lametta da barba avesse lo stesso rapporto tra lunghezza e spessore, dovrebbe essere spessa un millesimo di millimetro! In questo senso possiamo dire che l'anello di Saturno è l'oggetto più sottile che conosciamo. Halley già ha incontrato nel suo viaggio un altro anello, e te ne ha parlato in occasione della visita su Urano. Ma questo di Saturno è tutta un'altra cosa. Addirittura, nelle parti più esterne (e meno visibili) degli anelli si trovano alcuni satelliti, come Atlante e Giano. La superficie di Saturno mostra molte bande, parallele all'equatore, che rappresentano le nubi e la circolazione dei gas (ammoniaca) presenti sul pianeta.

TITANO Titano è il più grande dei satelliti di Saturno. Ha un raggio di 2575 km, che è intermedio tra il raggio di Marte e quello di Mercurio (questo satellite è più grande di un pianeta). Dei satelliti del sistema solare (ecluso il satellite di Nettuno, Tritone), Titano è l'unico che possieda un'atmosfera ben visibile e densa, con una pressione cinquecento volte più grande di quella di Marte e dieci volte quella della Terra. La sua superficie è coperta da una nebbia rossastra che impedisce di vederne i dettagli. Si pensa che l'atmosfera di Titano sia simile a quella della Terra prima della nascita della vita; per questo la missione Cassini-Huygens lascerà cadere sulla sua superficie la sonda Huygens con lo scopo di studiare l'atmosfera durante la discesa e la superficie dopo l'atterraggio. Questo atterraggio potrebbe anche essere un ammaraggio, dal momento che Titano potrebbe essere coperto tutto o in parte da un oceano di metano e di etano (prova ad immaginare per quanto tempo si potrebbero riscaldare le nostre case con tutto quel metano...). Titano, come la Luna o i satelliti di Giove, mostra sempre la stessa faccia a Saturno. SATELLITI MINORI I satelliti di Saturno (21 in tutto: di cui quattro osservati una sola volta, quindi non ancora sicuri), si possono dividere in cinque "gruppi": Titano, il più grande, con una atmosfera di azoto; i satelliti intermedi (Mimante, Encelado, Teti, Dione e Rea, di raggio tra 200 e 750 chilometri) con superfici di ghiaccio. Mimante (Mimas) possiede il più grande cratere mai scoperto, in rapporto alla dimensione del satellite. C'è poi un satellite esterno (Giapeto, con un raggio di 750 km), la cui natura non è ancora ben compresa; due satelliti esterni più piccoli (Iperione e Febe, con raggio inferiore a 200 chilometri) che potrebbero essere asteroidi catturati da Saturno; un folto gruppo di piccoli satelliti molto vicini a Saturno, scoperti tutti nel 1980 durante la missione spaziale del Voyager 1.

GIOVE
La navigazione spaziale di Halley approda finalmente al più grande pianeta del sistema solare: Giove è talmente grande che se fosse vuoto potrebbe contenere un migliaio di Terre. Malgrado le sue dimensioni, però, è molto leggero perchè è costituito da gas (idrogeno e un po' di elio). Dal punto di osservazione di Halley, Giove mostra molte bande di diverso colore e, un po' sotto l'equatore, una macchia di colore rossastro, conosciuta con il nome di Grande Macchia Rossa.
Per molte colleghe di Halley, Giove è stato sempre un "problema": infatti ha una forza di attrazione molto grande, tanto grande da cambiare le orbite delle comete che gli si avvicinano. Addirittura, se si avvicinano troppo, possono spezzarsi in tante parti che precipitano sulla superficie di questo pianeta gigante . Attorno a Giove ruotano 16 satelliti. Di questi i più noti (si vedono anche con un binocolo) sono Io, Europa, Ganimede e Callisto, scoperti da Galileo. Ganimede è il satellite più grande di tutto il sistema solare. Giove possiede anche un sistema di anelli (come Saturno) che però è molto debole, tanto che per essere visto richiede l'uso di sonde spaziali. Tu certamente saprai che le stagioni sulla Terra dipendono dal fatto che il suo asse di rotazione è inclinato (di 66 gradi e mezzo) rispetto al piano che passa per Terra e Sole (si chiama eclittica). Ma forse non sai che Giove non ha stagioni: infatti il suo asse è quasi perpendicolare al piano Sole-Giove (87 gradi, la maggiore inclinazione del sistema solare).

LA GRANDE MACCHIA ROSSA La Grande Macchia Rossa è stata notata fin dalle prime osservazioni telescopiche di Giove, circa 330 anni fa (fu forse osservata nel 1664 e sicuramente vista da Cassini nel 1665). Da allora il suo aspetto è cambiato di forma, ma è rimasto inalterato sia nelle dimensioni sia nel colore. Dopo molti anni di osservazioni gli astronomi hanno scoperto che questa macchia è in realtà una perturbazione atmosferica: cioè un'enorme uragano che, come tutti gli uragani, ha al centro una regione di alta pressione (sulla Terra diremmo "tempo buono", ma su Giove ...?). Si trova nella parte alta dell'atmosfera gioviana, quella meglio visibile da Terra, ma non si sa da dove possa partire. Non si sa quanto è alta; esiste da più (forse molto più) di 300 anni ed è circondata da regioni attraversate da venti che si muovono a 470 km/ora, mentre lei si muove a 10-20 km/ora; puoi confrontare la sua durata con la durata degli uragani terrestri che sono però molto più piccoli della Macchia Rossa. Ricorderai che ogni tanto la televisione e i giornali parlano di uragani (si chiamano anche cicloni o tifoni) che mostrano la loro forza per alcune settimane, al massimo per qualche mese. La Macchia Rossa è davvero grande: 26 mila per 14 mila chilometri, più di due volte il diametro della Terra (oppure: può contenere più di due Terre affiancate).

ASTEROIDI

Dopo aver lasciato Giove, Halley entra in una zona, chiamata "fascia degli asteroidi", nella quale si trovano molte migliaia di "sassi": sono corpi rocciosi, con dimensioni comprese tra qualche centinaio di metri e qualche centinaio di chilometri. Questi corpi sono chiamati asteroidi o pianetini, e ruotano attorno al Sole ad una distanza compresa tra 2 e 4 unità astronomiche (ricordi? L'unità astronomica, o u.a., è la distanza tra la Terra e il Sole). Un piccolo numero di questi oggetti si trova invece sull'orbita di Giove, alcuni prima ed altri dopo il pianeta; sono chiamati asteroidi Troiani. Altri pianetini, detti "quasi-terrestri", hanno orbite che li portano vicino alla Terra e addirittura tra la Terra e il Sole . I materiali che compongono gli asteroidi sono diversi: vanno dal carbone (più esattamente condriti carbonacee) all'olivina (lo stesso materiale che compone il mantello terrestre) e a metalli di vario genere. Si pensa che questo materiale sia quello originale, nato insieme al sistema solare. La forma dei pianetini è molto irregolare, come si vede dalle foto della sonda Galileo [Gaspra,Ida], ma già lo si sapeva, prima dei voli spaziali, osservando il loro modo di riflettere la luce solare. Dopo che, nel 1801, fu scoperto il primo pianetino (Cerere) si discusse per molto tempo su "cosa" fossero questi corpi celesti e, in particolare, se fossero i resti di un antico pianeta distrutto. Oggi si sa che, invece, gli asteroidi sono un "pianeta mancato", nel senso che non sono abbastanza pesanti da riuscire ad attrarsi per formare un pianeta.

LEGGE DI TITIUS-BODE Nella scoperta del primo asteroide, Cerere, ha avuto un qualche ruolo la cosiddetta "Legge di Titius-Bode". Questa legge è in pratica una formula matematica che permette di calcolare le distanze dei pianeti dal Sole, in unità astronomiche: 0,4 Mercurio; 0,7 Venere; 1 la Terra; 1,6 Marte; 2,8 gli asteroidi; 5,2 Giove; 10 Saturno; 19,6 Urano; 40,2 Nettuno; 80 Plutone. Le distanze vere sono praticamente uguali a quelle date dalla legge fino a Giove. Sono abbastanza o molto diverse per i pianeti più esterni (ad esempio la distanza vera di Plutone è 39,44 e non 80). Il primo asteroide fu scoperto perchè si cercava di osservare quel pianeta che doveva trovarsi alla distanza di circa 3 u.a.. Solo dopo qualche tempo ci si accorse che al posto di un pianeta si vedevano molti piccoli corpi celesti.

MARTE

Marte piace moltissimo ad Halley. Non è particolarmente spettacolare, ma per lei rappresenta un po' di pace dopo gli scossoni subiti nel passare vicino a pianeti giganti come Saturno e Giove, e dopo la paura per i possibili scontri con gli asteroidi (in realtà non è tanto facile scontrarsi con gli asteroidi, ma non si sa mai!). Il colore rossastro di Marte è molto riposante, anche se si vedono sulla sua superficie tempeste molto forti, con venti che corrono a molte centinaia di chilometri all'ora. Marte è un pianeta arido, ricco di polvere e sabbia: le tempeste trasportano la sabbia con tanta forza da scavare le rocce, più o meno come succede nei deserti sulla Terra. E' simile a quello terrestre anche il susseguirsi delle stagioni che, come sai, dipendono da quanto è inclinato l'asse di rotazione (e l'asse di rotazione marziano è inclinato quasi come quello terrestre). Su Marte però non ci sono pioggie nè crescita o caduta di foglie; sono le tempeste di sabbia a diventare più o meno forti a seconda delle stagioni (un anno marziano dura quasi due anni terrestri, e quindi anche le stagioni su Marte durano il doppio). Al polo sud e al polo nord sono visibili grandi estensioni di ghiacci dette, come sulla Terra, calotte polari.

Le sonde spaziali Viking hanno fotografato, durante l'inverno, depositi di brina ghiacciata, prodotta dalle temperature notturne molto rigide (113 gradi sotto zero!). Durante il giorno la temperatura si alza fino a 98 gradi sotto zero e la brina si scioglie. Marte è molto ricco di enormi vulcani. Il più grande, anzi il più grande di tutto il sistema solare, è il Monte Olimpo (in inglese: Monte Olympus) alto 27 chilometri (3 volte l'Everest, il più alto monte della Terra), la cui base ha un diametro di 600 chilometri (da Bologna a Bari) e un cratere largo 90 chilometri.

I SATELLITI DI MARTE Marte ha due satelliti: Fobos e Deimos, due picccole lune che Halley vede piuttosto bene ma che dalla Terra appaiono come due puntini anche se osservati con i telescopi più grandi. Sono oggetti scuri, che riflettono poco la luce del Sole (gli astronomi direbbero che hanno un'albedo bassa) e proprio per questo sembra che siano formati da materiale misto a carbone, ma non compatto. Infatti la loro densità (il peso di un centimetro cubico di materiale) è poco più grande di quella dei pianeti giganti che sono fatti di gas. Sono entrambi coperti di crateri causati dagli urti con meteoriti e l'aspetto della loro superficie è molto diverso da quello di Marte. Per questo si pensa che non siano nati insieme al pianeta e che siano asteroidi catturati poco dopo la nascita di Marte. La forma di questi satelliti è un po' allungata (qualcosa di simile ad un uovo) con la dimensione maggiore lunga 27 km per Fobos e 15 km per Deimos. Questi numeri ti dicono che i satelliti di Marte sono poco più che grossi sassi (o quasi...).

TERRA
Questo settimo corpo del sistema solare, la Terra, verso il quale Halley si dirige adesso, è diverso nell'aspetto dai pianeti incontrati finora: il suo colore dominante è il blu, chiazzato di bianco e con alcune parti più scure. E' l'unico pianeta ricco di acqua, che copre i due terzi della sua superficie. Dall'acqua deriva il colore blu; il bianco è dovuto all'acqua che il calore del Sole fa evaporare e che forma le nuvole; il colore scuro, marrone o anche verde è quello delle terre che emergono dall'acqua, sulle quali sono nati prati e foreste. Intorno alla superficie della Terra esiste un sottile strato di gas, detto atmosfera, che ha permesso la nascita della vita umana, animale e vegetale come noi la conosciamo. Gira attorno a questo pianeta un altro corpo celeste, anche lui di forma quasi sferica, 3 volte più piccolo, di colore bianco-giallo. Questo oggetto si chiama Luna ed è il satellite della Terra. Mentre si avvicina alla Terra, Halley riceve la visita di una sonda spaziale: particolarità, questa, che non si trova sugli altri pianeti. Volendo immaginare un dialogo di Halley con se stessa e una scenetta che ha a che fare con i satelliti artificiali, si potrebbe scrivere qualcosa del tipo: "Ahi! Accidenti, cos'è questa specie di puntura? Sono stata colpita da uno strano oggetto, con alcune antenne, dal quale esce un "animaletto" che comincia a scavare. Smetti di farmi solletico, scocciatore!". Halley scopre così, sulla sua 'pelle', l'esistenza dei satelliti artificiali e delle navi spaziali utilizzate dall'uomo per conoscere meglio come sono fatti i corpi del sistema solare.

DI'-NOTTE Anche la Terra, come gli altri corpi del Sistema Solare, ruota su se stessa attorno ad un asse (che non si vede perchè... non esiste!) chiamato asse di rotazione terrestre o asse polare, che passa attraverso il Polo Nord e il Polo Sud. Poi gira attorno al Sole, che è praticamente fermo, con un moto detto di rivoluzione. La rotazione su se stessa permette l'alternanza del giorno e della notte. Puoi verificarlo con una palla se le disegnerai sopra un triangolo, un quadrato e un cerchio. Se metti la palla davanti ad una lampada e la fai girare su se stessa, vedrai che le figure che hai disegnato si troveranno di volta in volta nella zona illuminata, e quindi per esse sarà giorno; nella zona oscura, e quindi sarà notte; tra luce ed ombra e allora sarà l'alba o il tramonto ... della lampada, cioè del Sole. Per una rotazione completa, la Terra impiega 24 ore. LA VITA SULLA TERRA Quando si parla di vita sulla Terra, non devi pensare agli uomini e agli animali che sono il risultato finale di una lunghissima storia iniziata 3 miliardi e mezzo di anni fa, dopo che la Terra ha incominciato a diventare solida. Devi pensare alla fabbricazione di sostanze dalle quali può nascere la vita, quelle sostanze che hanno origine dalle molecole organiche. Le molecole organiche possono essersi formate sulla Terra nata da poco, con l'aiuto di forti temporali e fulmini che colpivano i fumi dei vulcani; oppure un po' più tardi, sul fondo degli oceani; o magari in tutti e due i modi. Halley preferirebbe sicuramente la terza ipotesi, quella che dice che le molecole organiche sono state portate dalle comete e dalle meteoriti (loro parenti strette): sulla Terra erano poi presenti le condizioni adatte al loro sviluppo e si è formata la vita, dai batteri fino all'uomo. Forse Halley vorrebbe che la ringraziassi almeno un po' per la tua vita... Vedi, qui di fianco ti fa l'inchino per dirti: prego!

LA LUNA
La Luna è il satellite della Terra. E' un corpo privo di atmosfera e di vita, lontano un po' più di 384.000 chilometri (per raggiungerla dovresti mettere uno sull'altro tutti gli abitanti dell'Europa). Le posizioni del Sole, della Terra e della Luna generano il fenomeno delle fasi lunari: con il passare dei giorni sono illuminate zone sempre più piccole della Luna, che ad un certo punto scompare. Riappare dopo qualche giorno ed è sempre più illuminata, fino a diventare un disco pieno che rischiara le nostre notti.

Non dimenticare che il moto di questi tre oggetti celesti è la causa delle eclissi, sia di Luna che di Sole. Le eclissi di Luna avvengono sempre quando il nostro satellite è "pieno", cioè completamente illuminato dal Sole. Questo significa anche che l'ombra della Terra è diretta verso la Luna e, quando tutti e tre i corpi sono allineati, oscura tutta o in parte la sua superficie. Vedrai allora un'eclisse totale o parziale di Luna. Le eclissi di Sole, invece, si vedono quando la Luna passa tra il Sole e la Terra e proietta la sua ombra su una piccola zona terrestre. A volte la Luna copre esattamente il disco del Sole: in questi casi si parla di eclissi totali, fenomeni piuttosto rari. Non è facile che una persona veda due volte un'eclisse totale di Sole nel corso della sua vita (a meno che non vada proprio a cercarla in altre nazioni e continenti). Ricorda anche che la Luna mostra sempre la stessa faccia alla Terra. Se la guardassi anche solo con un binocolo vedresti che la sua superficie è coperta da crateri come quelli dei vulcani. La Luna è l'unico corpo celeste sul quale abbia camminato un essere umano (esclusa la Terra, ovviamente!): il primo "allunaggio" della storia è avvenuto il 20 luglio 1969.

L'ORIGINE DELLA LUNA Non si sa come sia nata la Luna e per questo esistono tre idee sulla sua origine. Vediamole. Fissione: la Terra, subito dopo la sua formazione, ruota tanto velocemente su se stessa che dall'equatore se ne stacca un pezzo: questo pezzo è la Luna. La fissione, però, non spiega perchè la Terra e la Luna sono composte di rocce diverse. Cattura: la Luna si è formata in qualche parte lontana del Sistema Solare; solo per caso si è trovata a passare abbastanza vicino alla Terra da essere catturata. Ma non è affatto facile che due corpi celesti si incontrino in questo modo Accrescimento: la Luna ha la stessa età della Terra e si è formata perchè materiale e polveri che ruotavano attorno alla Terra si sono raggruppate fino a formare il nostro satellite. Questa idea sembra migliore delle altre.

VENERE

Proseguendo il suo viaggio verso il Sole, Halley si avvicina ad un altro pianeta, tanto da sentire bene il suo intenso calore: il nome di questo nuovo pianeta è Venere. E' ricco di particolarità che non si sono ancora viste nei pianeti visitati finora. Intanto, non ci sono satelliti: è il primo caso di pianeta senza corpi che gli girano intorno. Poi c'è la sua grande luminosità, dovuta alla capacità di riflettere la luce del Sole. Vista dalla Terra, Venere è il corpo più luminoso del cielo e si vede non troppo lontano dall'orizzonte, dopo il tramonto o prima dell'alba. Il "potere riflettente" di Venere è dovuto alle nubi molto dense che l'avvolgono in modo tanto compatto che è impossibile vederne la superficie. Le uniche foto della sua superficie sono state scattate dalle sonde Venera 13 e 14 nel 1982. Le altre immagini che si vedono, come quelle delle figure qui accanto, sono state ricavate da osservazioni fatte con il radar dalla sonda Magellano nel 1993-94. Alla presenza delle nubi si deve anche l'alta temperatura della superficie (circa 470 gradi), più alta di quella che si dovrebbe avere per la vicinanza del Sole. Infatti le nubi provocano quello che tu certo conosci come "effetto serra": il calore del Sole le attraversa, scalda il suolo e viene modificato in modo tale che non può più uscire dallo strato di nubi e quindi continua a riscaldare il suolo sempre di più. Oltre a tutto questo, le nubi più esterne di Venere sono fatte di acido solforico: sembra proprio di stare all'inferno!

LE FASI ED ALTRO Lo strato più esterno delle nubi, che nelle foto appare di colore giallo per la presenza dello zolfo (nell'acido solforico), mostra la cosiddetta "super rotazione": tra 50 e 70 chilometri di altezza, sopra la superficie di Venere, esistono venti con velocità di 360 km/ora che spingono le nubi, lungo l'equatore, in modo che compiano un giro completo del pianeta in circa 4 giorni mentre il corpo solido ruota su se stesso in 243 giorni. Questa differenza ha impedito per molto tempo di conoscere quale fosse il vero periodo di rotazione di Venere. Dalla Terra, Venere appare illuminata in modo diverso a seconda della posizione rispetto al Sole. Mostra le "fasi", come la Luna. E' illuminata completamente quando si trova dalla parte opposta al Sole rispetto alla Terra (si chiama "opposizione"); è completamente oscura quando si trova tra la Terra e il Sole (in "congiunzione") ed è illuminata a metà quando si trova ad angolo retto sia dal Sole che dalla Terra ("quadratura"). Venere ha la massima luminostà quando è una falce (è in quadratura) perchè è più vicina alla Terra di quando è tutta illuminata (è in opposizione). UNA NOTA STORICA Il primo ad osservare le fasi di Venere fu Galileo. Quando le osservò, Galileo ebbe la conferma che il sistema geocentrico era sbagliato e che invece era giusto quello eliocentrico. Infatti il sistema tolemaico prevedeva che le fasi fossero diverse da quelle lunari, mentre Galileo osservò qualcosa di molto simile a quanto avviene per la Luna. E'curioso che nessuno, prima di Galileo, abbia mai detto di aver visto le fasi di Venere, anche se una persona con la vista particolamente buona è in grado di vederle ad occhio nudo.

MERCURIO
Avvicinandosi sempre di più al Sole, Halley incontra un nuovo pianeta. Si chiama Mercurio ed è più vicino al Sole di quanto la nostra cometa lo possa mai essere. La superficie di Halley evapora già da un pezzo mentre questo pianeta sembra indifferente, anche se la temperatura sulla sua superficie è di circa 440 gradi, come se fosse un corpo solido: infatti è formato da rocce, come la Terra e gli altri pianeti, Venere e Marte, detti "terrestri". E' un corpo piccolo, il più piccolo dei pianeti terrestri, con un diametro di circa 5000 km (più o meno un viaggio andata e ritorno tra Roma e Il Cairo, in Egitto). Il suo aspetto è molto simile a quello della Luna, con tanti crateri. Questi crateri, però, non sono resti di vulcani, come il Vesuvio o l'Etna, ma sono il risultato di cadute (o impatti) di meteoriti grandi e piccole. La cosa curiosa è che la superficie di Mercurio è di origine vulcanica. Questo vuol dire che all'inizio della sua vita, Mercurio era pieno di vulcani che, eruttando lava in continuazione, hanno creato la maggior parte della superficie; poi sono entrate in funzione le meteoriti (e forse anche qualche cometa) che hanno "bombardato" il terreno, creando i nuovi crateri (detti "da impatto"). Bisogna notare che questo pianeta non possiede un'atmosfera. Infatti è troppo piccolo e non ha una forza di gravità sufficiente a trattenere i gas.

MERCURIO. ESPLORAZIONE Se immagini, solo per scherzo, che Halley non riesca a vedere nulla di Mercurio perchè è costretta a mettere gli occhiali da sole quando passa da quelle parti, puoi pensare che anche per gli uomini è così: infatti questo pianeta è troppo vicino al Sole per poter essere osservato comodamente. Per questo motivo le prime informazioni certe sull'aspetto di Mercurio si sono avute all'inizio del 1994 con la sonda Mariner 10. Prima di questa missione spaziale non si sapeva praticamente nulla: neanche il periodo di rivoluzione. Si avevano alcune informazioni sul fatto che doveva essere simile alla Luna, con un suolo polveroso ed opaco. I telescopi non mostravano particolari più piccoli di 300 km e le misure radar confermavano la mancanza di atmosfera. Il Mariner 10 aveva a bordo molti strumenti per misurare la presenza di atmosfera, la temperatura sulla superficie, il campo magnetico ed era dotato di macchine fotografiche. Si avvicinò a Mercurio fino ad un'altezza di 350 km (la distanza tra Bologna e Roma) e scattò fotografie molto dettagliate dei crateri. IL BACINO CALORIS Il Bacino Caloris è la più grande struttura che si può osservare sulla superficie di Mercurio: è il risultato della caduta sul pianeta di un asteroide o di una cometa e appare come una grande spianata, circondata da monti alti 2 km, con colline e valli disposte in anelli concentrici. Il cratere ha un diametro di 1300 chilometri e occupa più di un quarto del diametro del pianeta. Tutta la superficie di Mercurio è stata sconvolta dall'urto.

SOLE
Halley conosce bene il Sole perchè l'ha spesso negli occhi. Le ricorda la spazzola di ferro che serve per pettinare il gatto: che è morbida, anche se sembra dura, e toglie bene i peli morti. Nel suo caso è il calore del Sole che la "spettina" sciogliendo la sua coltre di ghiaccio e spingendo lontano da lei il vapore d'acqua che si forma quando il ghiaccio sciolto viene investito dal suo calore rovente, smisurato. Quando guarda il Sole è attratta e affascinata dal rimescolamento continuo- sembra l'acqua quando bolle- del materiale che lo compone (si chiama idrogeno). E' un'attrazione che si fa stupore quando dalla superficie solare si alza un'enorme fiammata che può essere alta come la distanza tra la Terra e la Luna (centinaia di migliaia di chilometri) e che dura da qualche minuto a qualche mese. Ti assicuro che questo è uno spettacolo bellissimo che ci mostra come dal Sole partano verso lo spazio tantissime particelle molto veloci (tutte insieme si chiamano plasma). Queste particelle arrivano anche nei punti più lontani del sistema solare. Per noi (per te e per Halley), abitanti del sistema solare, il Sole è il corpo celeste più importante, pur essendo soltanto una stella qualunque che si trova in posto qualunque, verso la periferia della Galassia. La temperatura sulla sua superficie è di 5500 gradi: per questo bolle e ribolle senza fermarsi mai. Se poi andassimo insieme verso il centro del Sole troveremmo una supertemperatura di circa 20 milioni di gradi! Cosa mai può produrre un calore così grande? La risposta va trovata nei particolari contatti che si producono tra gli atomi, detti reazioni nucleari. Tutto questo per dire che la luce e il calore del Sole - e quindi la vita sulla Terra: anche la tua - dipendono da queste reazioni nucleari: che ne dici di ringraziare anche loro, oltre alle comete, magari soltanto un po'?

ATTENZIONE! Mi raccomando: non guardare mai il Sole direttamente e mai, mai, mai con un binocolo o un cannocchiale. Potresti avere gravi disturbi e anche ferite agli occhi. Chiedi ai tuoi genitori cosa usare per guardare il Sole: un sistema potrebbe essere quello di affumicare (molto bene) un vetro con la fiamma di una candela, ma ce ne sono altri migliori e che non usano il fuoco (per esempio occhiali da saldatore numero 14).

Tutti i pianeti ruotano attorno al Sole, che è mille volte più pesante di tutti loro messi insieme. Puoi allora immaginare il sistema solare come un'arancia attorno alla quale ruotano nove granelli di sabbia (qualcuno più grande e qualcun'altro più piccolo): il più vicino, che rappresenterebbe Mercurio, si trova a 2 metri e mezzo di distanza; il più lontano (Nettuno) a quasi 200 metri. Il granello "Terra" sarebbe a 7 metri dall'arancia e "Marte" a 10 metri. Perchè con qualche amico non vai in un prato o in una piazza e provi a rappresentare il sistema solare? Puoi usare un pallone e alcune palline da ping pong invece di arancia e granelli di sabbia. Per fare le misure puoi usare un bel passo lungo come se fosse 1 metro.

Rappresentare il Sistema Solare Se il Sole è grande come un'arancia (diciamo una rossa di Sicilia di diametro 60-68 mm e prendiamo 60 mm = 6 10-2 m) e se il suo diametro è circa 1.4 milioni di chilometri, si può fare una proporzione per trovare la distanza in metri di tutti i pianeti dal Sole. Diametro Sole (km)    Distanza pianeta (km) ------------------------------ = ------------------------------- Diametro arancia (m)    X (m) E quindi, chiamando D la distanza del pianeta dal Sole: 1.4 106 (km)    D (km) ---------------------- = ------------------ 6 10-2 (m)    X (m) Da cui si ricava la distanza del pianeta in metri:      D (km) x 6 10-2 (m)   X (m) = --------------------------- = 0.0429 x numero in tabella      1.4 106 (km)   Se prendiamo 1 metro uguale a un bel passo lungo, nella tabella successiva sono riportate anche le distanze in passi.   Mercurio Venere Terra Marte Giove Saturno Urano Nettuno D 106 (km) 58 108 150 228 778 1429 2871 4504 X (m) 2.5 4.6 6.4 9.8 33 61 123 193 X (passi) 3 5 7 10 33 61 123 193 Alla fine si potrebbe avere un sistema solare simile a questo oppure a questo per la parte più vicina al Sole.

LA NUBE DI OORT
Questo è un punto cruciale del racconto di Halley: come e dove nascono le comete? Tutte le comete "vivono" in una regione a forma di ellissoide (che parolone! Tanto per capirci, a forma di cetriolo o di melanzana, di quelle lunghe) e ruotano attorno al Sole. Le più lontane si trovano a 50 000 unità astronomiche e le più vicine a 15 u.a. dal Sole (per raggiungere le comete più lontane la luce del Sole impiega 9 mesi). Ogni tanto (diciamo ogni centomila anni) si sviluppa una grande forza che spinge alcune di loro via dalla posizione abituale: certe si allontanano dal Sole e vanno verso lo spazio interstellare, mentre altre si dirigono verso il Sole e, passando vicino ai grandi pianeti, sentono un'altra grande forza che le sposta ancora. La forza che le allontana dalla loro "casa" potrebbe essere causata dal passaggio ravvicinato di una stella. Halley e tutte le comete che ritornano ad intervalli regolari hanno avuto la spinta giusta dai pianeti, tanto che la loro orbita è diventata un'ellisse e quindi ripassano sempre per gli stessi posti. Altre comete ricevono invece una spinta che le porta a passare una sola volta nel sistema solare per poi magari ritornare nella regione di origine. Questa regione è chiamata Nube di Oort, dal nome dello scienziato che ne ha previsto l'esistenza. La nostra amica non sa che cosa sia successo PRIMA di arrivare sulla Nube di Oort: gli scienziati pensano che le comete siano nate insieme al sistema solare, in una zona un po' più lontana di Saturno, e che le spinte dei pianeti giganti le abbiano fatte arrivare sulla Nube di Oort. L'unica cosa di cui Halley è veramente sicura è il suo ritorno, nel 2062, per ricordare a tutti voi, ormai nonni, l'avventura spaziale che avete vissuto con la fantasia da bambini e da ragazzi.