Si distinguono - in generale e anche per il design - la ricerca di base e la ricerca applicata. In ambito delle scienze umanistiche e sociali vi si aggiunge, poi, un altro settore importante di lavoro che riguarda l’insieme di ricerca, analisi, argomentazione e discorso dialettico. Tale approccio si esprime sotto forma di saggi, conferenze oppure mostre curate su base scientifica (cfr. ad esempio la ricerca speculativa di scienziati come Paul VIRILIO che di formazione è architetto e che porta avanti ricerche di carattere trasversale che riguardano sia l’evoluzione delle società contemporanee sia la funzione e le modalità d’azione dei media).